第399章 皇家海军的阴影 (3/6)

贝蒂点头：“通知各舰，最后一次战斗准备检查。主炮装填高爆弹，副炮装填榴霰弹。航空组准备水上飞机。”

命令通过灯光信号和无线电传递。四艘战列巡洋舰上，水兵们忙碌起来：炮手检查火炮机械，装填手将沉重的炮弹推入炮膛，观测员校准仪器。

在“狮子”号的机库里，两架“肖特”184型水上飞机正在进行最后检查。这种双翼飞机可以在水面起降，携带一名飞行员和一名观测员，航程约两百海里。

航空长向贝蒂汇报：“飞机准备就绪，长官。但我们必须进入海岸三十海里内才能起飞，否则燃料不够返航。而且……德国人肯定有战斗机在等着。”

贝蒂理解地点点头：“告诉飞行员，他们的任务是校正炮击，不是与德国战斗机缠斗。看到福克飞机就立刻返航，不要恋战。”

他转向炮术长：“目标优先顺序：第一，奥斯坦德港的船坞设施和潜艇维修厂；第二，泽布吕赫的潜艇洞库和油库；第三，沿岸铁路枢纽和军营。我要让德国人记住这一天。”

炮术长迟疑道：“长官，从十二海里外射击移动目标（舰艇）已经很难，射击固定但小型的岸上目标……精度会很有限。”

“所以才需要观测机校正。”贝蒂回答，“而且我们不是要摧毁每一个目标，是要制造足够的破坏，让德国人知道我们随时可以再来。”

凌晨5时，东方天空开始泛白。贝蒂舰队的轮廓在晨光中逐渐清晰：四艘战列巡洋舰排成单纵队，“狮子”号领头，“皇家公主”号、“玛丽女王”号、“新西兰”号依次跟随。六艘轻巡洋舰在前方扇形展开，八艘驱逐舰在两侧护航。

这是一支强大而优雅的力量，代表着大英帝国海权的巅峰。但贝蒂知道，今天的考验不在于力量本身，而在于如何运用力量，如何在完成任务的同时避免不必要的损失。

他看了看怀表：5时17分。距离日出还有一小时三十分钟，距离炮击开始还有一小时三十三分钟。

时间在流逝，目标在接近。而在海峡对岸，德国人已经严阵以待。

第五章：第一轮交锋

上午7时40分，比利时海岸线终于出现在视野中。

从“狮子”号的舰桥上，贝蒂可以清晰地看见奥斯坦德港的轮廓：码头、起重机、仓库、以及更远处城镇的尖顶。港内升起缕缕烟柱——德国人显然发现了舰队，正在让商船和辅助舰艇疏散。

“距离海岸十二海里，”航海长精确报告，“进入主炮最大射程。”

贝蒂深吸一口气，海风中已经能嗅到陆地的气息——混合着烟囱煤烟和某种更微妙的、属于战争的气味。

“全舰队，战斗警报。”他的声音通过传声筒传遍战舰，“主炮目标：奥斯坦德1号船坞。准备开火！”

命令通过无线电和信号旗传递到各舰。四艘战列巡洋舰上，警报器凄厉鸣响，水兵们冲向战位。32门13.5英寸巨炮缓缓转向右舷，巨大的炮管抬高到最大仰角，指向海岸。

在“狮子”号的炮塔内，装填手将重达635公斤的高爆弹推入炮膛，接着是四个药包。炮闩闭合，电路接通。炮长举起右手，等待最后的命令。

“开火！”

贝蒂的声音通过电话传到每个炮位。

震耳欲聋的轰鸣撕裂了清晨的海空。八门主炮同时射击产生的后坐力让两万六千吨的“狮子”号剧烈横移，海面激起巨大的波浪。炮口喷出的火焰长达三十码，桔红色的火球在晨雾中格外醒目，黑烟形成巨大的蘑菇云。

第一轮齐射的八发炮弹在空中飞行了近五十秒。贝蒂举起望远镜，紧张地注视着海岸方向。整个舰队都在等待——等待那决定性的爆炸，那证明炮击有效的证据。

远处，奥斯坦德港区升起了四根巨大的白色水柱，高达六十英尺——近失弹，炮弹落在水中。但其中一发命中了船坞边缘的一座起重机，爆炸的火焰和黑烟瞬间吞噬了钢铁结构。起重机在爆炸中扭曲、呻吟，然后缓缓倒塌，砸入海中，激起更大的浪花。

“命中！目标区域确认！”观测军官大喊，“校射修正，方位减20，距离加200码！第二轮准备！”

贝蒂的脸上浮现出笑容。开局良好。他转向通讯官：“通知‘玛丽女王’号和‘新西兰’号，按计划开始对泽布吕赫的炮击。”

命令传达。东南方向二十海里外，另外两艘战列巡洋舰也开始怒吼。奥斯坦德和泽布吕赫同时陷入火海。

第二轮齐射更加精准。两发炮弹直接命中奥斯坦德1号船坞，爆炸掀翻了沉重的船坞门，海水汹涌涌入。港内一艘正在维修的德国雷击舰被破片击中，燃起大火，黑烟滚滚。

但德国人的反击也开始了。

奥斯坦德海岸，三处德军炮兵阵地的六门280毫米岸防炮同时开火。这些火炮虽然射程不如舰炮，但依托坚固工事，精度更高。

第一轮岸防炮弹落在英国舰队左舷约五百码处，激起的水柱比舰炮制造的更高、更粗。了望员大喊：“炮弹落点接近！方位280，距离五百！”

贝蒂冷静评价：“德国人的炮术不错。保持航向航速，让他们难以预测。”

“狮子”号开始进行规避机动，但巨大的战舰转向缓慢。德国岸防炮的第二轮齐射更加接近，一发炮弹在“皇家公主”号右舷仅一百码处爆炸，弹片噼里啪啦地打在舰体上。

“轻巡洋舰分队前出！”贝蒂命令，“用6英寸炮压制岸防炮位！驱逐舰施放烟幕！”

三艘英国轻巡洋舰加速冲向海岸，舰艏劈开白浪。在距离海岸约八海里处——已进入德军岸防炮的有效射程——它们开始用副炮射击。虽然6英寸炮对混凝土工事效果有限，但可以干扰德军炮手，压制观测哨。

同时，四艘驱逐舰开始施放化学烟幕，白色的浓烟在海面蔓延，逐渐遮蔽舰队的身影。

但烟幕是一把双刃剑：它保护了舰队，也阻碍了己方的观测。贝蒂必须依赖水上飞机提供校正数据。

上午8时整，“狮子”号机库后部的起重机启动，将第一架“肖特”水上飞机吊放到海面。飞机引擎轰鸣，螺旋桨转动，在平静的海面上滑行一段距离后，缓缓升空。

飞行员是海军上尉约翰·斯特林，观测员是海军中尉罗伯特·格雷厄姆。他们的任务是飞到海岸上空，用无线电为舰队提供炮击校正。

“海鸥一号起飞，正在爬升，”斯特林的声音通过无线电传来，“高度一千英尺，航向090，预计五分钟后抵达目标上空。”

贝蒂紧握话筒：“注意德国战斗机，看到任何敌机立即返航。”

“明白，长官。”

飞机向海岸飞去，逐渐变成天空中的一个小点。贝蒂转向查特菲尔德：“现在，真正的考验开始了。”

第六章：潜航的杀手

同一时间，奥斯坦德港外十五海里，水下十八米。

德国u-21潜艇静静悬浮在海水中，像一头沉睡的鲸鱼。艇长奥托·赫尔辛上尉正通过潜望镜观察海面，呼吸平稳而缓慢。

u-21是一艘中型潜艇，排水量650吨，装备四具500毫米鱼雷发射管，艇员35人。它已经在当前位置潜伏了四个小时，引擎关闭，声呐监听，等待猎物。

“艇长，声呐接触，”副艇长低声报告，“大型水面舰艇，至少两艘，距离约五千米，航向东南，速度估计20节。”