第276章 重要大运河 (3/5)

周文远犹豫再三，低声道：“不瞒侯爷，漕帮垄断漕运，抬高运价，盘剥船民，那是家常便饭。他们还与盐枭勾结，贩卖私盐，牟取暴利。这些事，江南官场人尽皆知，可谁也不敢管。一来漕帮势大，二来……”他顿了顿，声音压得更低，“朝中有人。”

赢正眼中寒光一闪：“朝中谁人？”

“这……下官就不知道了。”周文远摇头，“只是听说，漕帮每年都会往京城送大批金银，至于送给谁，就不是下官能知道的了。”

赢正心中雪亮。漕帮能在江南横行无忌，背后必有朝中高官庇护。这庇护之人，很可能就是太后的党羽，甚至可能与白莲教有牵连。

“周大人，本侯给你交个底。”赢正正色道，“此次南下，名为巡视河工，实为查案。漕帮之事，本侯管定了。你若能秉公执法，本侯保你无事。你若畏首畏尾，本侯就先办你一个渎职之罪。”

周文远额头冒汗，咬牙道：“有侯爷做主，下官必秉公执法，严惩凶徒！”

“好。”赢正点头，“那个王三，继续审，务必将漕帮的不法之事挖出来。但切记保密，不要打草惊蛇。”

“下官明白。”

离开府衙，赢正回到船上，心中已有计较。漕帮这个毒瘤，必须铲除。但铲除之前，得先摸清其底细，尤其是要找出他们背后的靠山。

柳青见他神色凝重，问道：“侯爷，可是遇到了难处？”

赢正也不隐瞒，将漕帮之事简要说了一遍，末了道：“本侯欲查漕帮，但他们在江南根深蒂固，恐难入手。柳姑娘是本地人，不知可有什么建议？”

柳青想了想，道：“侯爷若想查漕帮，或许可以从一个人入手。”

“谁？”

“扬州知府，沈文渊。”柳青道，“沈大人是难得的清官，为官清廉，刚正不阿。他曾多次上书朝廷，弹劾漕帮，可惜都被压下。家父与沈大人有些交情，曾听他说，他手中握有漕帮与朝中权贵勾结的证据，只是苦于无人支持，不敢轻举妄动。”

赢正眼睛一亮：“好，到了扬州，本侯就去见这位沈知府。”

船又行三日，终于抵达扬州。

扬州自古繁华，即便是在冬日，也难掩其秀丽。运河码头上，船只云集，人声鼎沸。赢正一行人下了船，在城中寻了一家名为“悦来”的客栈住下。这客栈不大，但清静雅致，老板是个老实人，不会多嘴。

安顿好后，赢正对赵虎道：“你带两个人，去长风镖局递个帖子，就说本侯明日登门拜访柳总镖头。记住，要低调，不要声张。”

“是。”

赵虎离去后，赢正换了身便服，带着两名亲卫，悄悄出了客栈，往府衙而去。

扬州府衙位于城东，门面不大，但颇为肃穆。赢正递上名帖，门子一看是镇北侯，吓得连忙进去通报。不多时，一个四十来岁、面容清癯的官员匆匆迎出，正是知府沈文渊。

“下官沈文渊，参见侯爷。不知侯爷驾临，有失远迎，还望恕罪。”沈文渊躬身行礼，不卑不亢。

赢正打量他，见他衣着简朴，官袍已洗得发白，心中已有几分好感：“沈大人不必多礼。本侯冒昧来访，是有要事相商。”

“侯爷请。”

两人来到后堂书房，屏退左右。沈文渊亲自奉茶，道：“侯爷此来，可是为漕帮之事？”

赢正一怔：“沈大人如何得知？”

沈文渊微微一笑：“侯爷在济宁惩治漕帮管事之事，下官已有耳闻。侯爷铁面无私，下官敬佩。只是侯爷可知，那王三昨日已被漕帮保释出狱了？”

赢正脸色一沉：“有这等事？”

“千真万确。”沈文渊叹道，“济宁知府周文远，昨日派人送来密信，说漕帮施压，他顶不住，只得放人。他还让下官提醒侯爷，漕帮在江南势力盘根错节，侯爷虽位高权重，但强龙不压地头蛇，万事小心。”

赢正冷笑：“好一个地头蛇。本侯倒要看看，这地头蛇有多大能耐。”他看向沈文渊，“沈大人，本侯明人不说暗话。此次南下，一为巡视河工，二为查办漕帮。本侯听说，沈大人手中握有漕帮罪证？”

沈文渊神色一肃：“侯爷消息灵通。不错，下官确实收集了漕帮不少罪证，包括他们垄断漕运、哄抬运价、盘剥船民、贩卖私盐，甚至杀人的证据。但这些证据，下官不敢轻呈。”

“为何？”

“因为漕帮背后有人。”沈文渊压低声音，“侯爷可知，漕帮每年给京城某位大人物进贡多少银子？”

“多少？”

“这个数。”沈文渊伸出三根手指。

“三万两？”

“三十万两。”沈文渊一字一句道，“而且，这只是明面上的。暗地里，还有古董字画、珍奇宝物，不计其数。”

赢正倒吸一口凉气。三十万两，几乎是朝廷一年漕运收入的三成。什么样的官，敢收如此巨贿？

“那人是谁？”

沈文渊摇头：“下官不知。漕帮做事隐秘，银子都是通过钱庄汇兑，最终落入谁手，查无可查。但能收如此巨贿而不倒的，朝中不过寥寥数人。下官人微言轻，不敢妄猜。”

赢正沉吟片刻，道：“沈大人，本侯需要你的帮助。你手中的证据，能否借本侯一观？”

沈文渊起身，走到书架前，移开几本书，露出一个暗格。他从暗格中取出一只木匣，打开，里面是厚厚一叠文书。

“这些是下官多年收集的漕帮罪证，请侯爷过目。”沈文渊将木匣奉上。