第五章：初抵朔方 (3/4)

“商队就有商队的规矩。”李昭眼中闪过一道光，“他们运盐是为了卖钱，不是为了打仗。如果能谈，也许不用打。”

“谈？怎么谈？”刘大瞪大眼睛，“我们跟他们非亲非故……”

“我们有他们想要的东西。”李昭说。

“什么？”

李昭走到火堆旁，捡起一根烧焦的木棍，在地上画起来：“回鹘人把盐运到西边，卖给吐蕃人。但这条路不好走，要过戈壁，有马贼，有沙暴，损耗大。如果我们能提供一条更安全的路，或者……帮他们解决路上的麻烦，他们会不会愿意分我们一点盐？”

众人面面相觑。朔方城自己都朝不保夕，怎么帮回鹘人？

李昭知道他们的疑虑，继续说：“我们人少，但熟悉地形。刘大，你们之前当马贼的时候，是不是知道几条隐秘的小路？”

刘大点头：“知道几条，但都是山路，驮马不好走。”

“那就够了。”李昭说，“明天，我亲自去盐泽，跟回鹘人谈。”

“将军不可！”王猛急道，“太危险了！”

“危险也得去。”李昭站起来，“我们没有粮，没有铁，没有一切。但盐泽的盐，是我们翻身的机会。错过了，可能就再也没有了。”

他环视众人：“明天，王猛带十个人跟我去。刘大带剩下的人守城，如果三天后我们没回来……你们就自己想办法活下去。”

没人说话。火光照着一张张凝重的脸。

“将军，”陈三突然开口，“带上我吧。我……我会说几句回鹘话。”

李昭看向他：“你伤还没好。”

“死不了。”陈三挣扎着站起来，“我弟弟就是被回鹘人杀的，我想……我想亲眼看看，回鹘人里也有不做恶的。”

李昭沉默片刻，点头：“好。”

这一夜，没人睡得踏实。李昭躺在破屋里，听着外面的风声，想着明天的谈判。他没有把握，一点都没有。但就像他对王猛说的，有些事，危险也得做。

天快亮时，他爬起来，走到那片刚清理出来的土地边。沙土被踩实了表层，在晨光中泛着淡淡的褐色。他蹲下身，把那十粒种子埋进土里，浇上水。

“等我回来。”他对着土地说，“等我回来，咱们一起，让这地方长出庄稼。”

晨光熹微中，十一匹马出了朔方城，向着盐泽方向而去。

李昭骑在刘大那匹最壮实的马上，胸口伤口的疼痛被草药压住了，但每颠簸一下还是隐隐作痛。王猛跟在他身侧，陈三被绑在马背上，脸色苍白，但眼神坚定。

三十里路，走了两个时辰。远远地，已经能看见盐泽——那是一片巨大的白色盐壳，在阳光下刺眼得很。盐泽边缘，扎着几十顶帐篷，驮马成群，人影憧憧。

“将军，前面有哨兵。”王猛低声说。

果然，三个回鹘骑兵正朝他们迎来，手里的弯刀已经出鞘。

李昭勒住马，举起双手，示意没有敌意。陈三用生硬的回鹘话喊道：“我们是朔方来的，要见你们头领，谈生意！”

回鹘骑兵停在不远处，打量着他们。其中一个头目模样的人用汉语问：“朔方？那废城还有人？”

“有。”李昭开口，“我们想跟你们做笔买卖。”

头目冷笑：“就你们这几个人，有什么资格跟我们做买卖？”

“我们有你们需要的东西。”李昭平静地说，“安全的路，干净的水，还有……一个能长期合作的朋友。”

头目盯着他看了很久，最后挥挥手：“跟我来。但别耍花样，否则……”

他没有说完，但意思很明显。

李昭一行人被带到营地中央最大的帐篷前。帐篷里走出一个四十多岁的中年回鹘人，穿着华丽的皮袍，腰间挂着一把镶嵌宝石的弯刀。他打量着李昭，眼神锐利。

“我是***，这支商队的头领。”他开口，汉语流利，“你说要跟我做买卖？”

“是。”李昭下马，不卑不亢，“我叫李昭，朔方城的负责人。我们想用一条更安全的路，换你们一部分盐。”

***笑了，笑声里带着嘲讽：“安全的路？你知道从这儿到吐蕃要经过多少马贼的地盘吗？”

“我知道。”李昭说，“但我还知道，马贼也要喝水，也要落脚。朔方城在盐泽和吐蕃之间，有水，有城墙，可以作为你们的中转站。你们每次运盐，可以在朔方歇脚、补水，我们提供保护，你们分我们一部分盐作为报酬。”

***眯起眼：“你们提供保护？就凭你们这几个人？”